La région de Bretagne, dans le nord-ouest de la France, et les Highlands d’Écosse ont plus de choses en commun qu’on ne l’imagine. S’appuyant sur ce lien, la distillerie Warenghem a développé un whisky single malt diversifié, inspiré par l’Écosse et l’esprit implacable de la mer Celtique, comme l’explique Julien Willems, rédacteur de Society.
Avec ses pierres dressées, ses tombes mégalithiques et ses bruyères qui résistent obstinément au vent violent de la côte, au-dessus des falaises imposantes qui retiennent les caprices et les marées de la mer Celtique, la Bretagne est un lieu façonné par les éléments et les épreuves de l’histoire.
Ses habitants sont enracinés dans une culture riche et vivante. Les échos des temps anciens de la Gaule survivent dans les chansons, les histoires, les noms de lieux et la langue bretonne. On ne peut s’empêcher de ressentir la parenté entre la Bretagne, l’Écosse et les nations de la mer Celtique. À l’image de son pays d’origine, l’histoire de la distillerie Warenghem a été longuement mûrie.
Depuis sa création en 1900, Warenghem produisait une variété de distillats, mais n’avait jamais été connue pour son whisky. Mais en 1983, alors que l’Écosse traversait l’une des années les plus sombres de son histoire du whisky, Gilles Leizour, alors directeur de la distillerie, a commencé à envisager sérieusement de produire du whisky.
Son gendre et actuel directeur général, David Roussier, a rejoint l’entreprise il y a 13 ans et reprend l’histoire. « Pendant un certain temps, mon beau-père a cherché un moyen de donner un nouveau souffle à la distillerie, de la relancer en quelque sorte. Il pensait que la France avait toujours apprécié le scotch, mais qu’elle ne produisait pas vraiment de whisky. Pour lui, le whisky était l’esprit de la mer Celtique par excellence, et il était convaincu que la Bretagne aurait toute sa place si elle se mettait à distiller du whisky correctement ».
Qu’est-ce qui a fait basculer Gilles Leizour ? David se souvient : « Il y a eu un reportage sur un blended whisky hybride français-écossais appelé le biniou (qui est aussi le nom de la cornemuse traditionnelle bretonne) qui avait été servi lors d’une garden-party au Palais de l’Élysée. Bien que ce produit n’ait pas survécu jusqu’à aujourd’hui, il a fermement ancré dans l’esprit de Gilles Leizour la pensée suivante : pourquoi cela ne pourrait-il pas être mon whisky ? »
Quelques années et expérimentations plus tard, la distillerie Warenghem sort son premier blended whisky baptisé WB en 1987. Pendant ce temps, Gilles Leizour passe déjà à des projets plus ambitieux. Il se rend en Ecosse pour trouver l’inspiration et dessiner les plans de ses futurs alambics. Ses visites à Glenfiddich, Balvenie et Kininvie l’inspirent. Trouver un fabricant en France s’avère plus difficile, car aucun forgeron charentais n’envisage de construire un alambic alimenté par des serpentins à vapeur. En effet, en ce qui concerne les alambics charentais, le feu direct est roi. Cependant, après de nombreux allers-retours entre l’Écosse et la France, le fabricant charentais Prulho a finalement créé les deux alambics martelés à la main d’une capacité de 5 000 et 3 500 litres.
Enfin, en 1994, un nouveau bâtiment a été ajouté à la distillerie pour abriter la production de whisky.
« Je dois avouer que je ne connaissais pas grand-chose au whisky lorsque j’ai rejoint mon beau-père », explique David. « Mais après avoir passé du temps en Écosse pour apprendre, j’ai eu la chance d’être formé par le Dr Jim Swan dans notre distillerie. Dans leur quête d’un spiritueux encore meilleur, ils ont demandé l’aide de Jim Swan pour « se projeter 30 ans dans l’avenir ».
David poursuit : « Nous souhaitions obtenir un distillat fruité ; les cols de cygne de nos alambics étaient donc inclinés vers le haut à l’époque, ce qui a donné un distillat léger et fruité. C’était bon, mais un peu mince ».
Gilles Leizour n’était pas entièrement satisfait et voulait une qualité d’eau-de-vie capable de rivaliser avec le whisky écossais. David poursuit : « Jim nous a aidés à tester différentes configurations, et nous avons fini par modifier notre distillation et par incliner les cols de cygne vers le bas pour recueillir des composés plus lourds et plus huileux, tout en interrompant notre distillation plus tôt. Nous avons ainsi obtenu un distillat fruité, propre mais présentant plus de corps et d’huile, plus apte à produire des arômes complexes en vieillissant ». Pour conclure, David me dit qu’il y a un « avant et après » Jim Swan dans le caractère du whisky, l’année limite étant 2012.
En 2015, le whisky breton a reçu une indication géographique protégée, ce qui, comme son nom l’indique, signifie que la distillerie Warenghem n’a pas seulement réussi à ouvrir la voie à la production de whisky de style écossais en Bretagne, mais qu’elle a également défini la nature même du whisky de malt breton.
En effet, depuis 2021, la gamme de whisky Armorik, qui est la principale gamme de single malt de la distillerie Warenghem, a également obtenu une certification biologique, ce qui prouve que l’on ne lésinera pas sur la qualité des ingrédients.
David ajoute : « Nous avons également beaucoup investi dans nos fûts, en utilisant du chêne breton et autant de matières premières locales que possible. Notre whisky n’est pas seulement sculpté par le climat breton, il est distillé en Bretagne. Nous joignons le geste à la parole : cette année, nous avons enfin ouvert notre propre tonnellerie sur place. »
« Il ne fait aucun doute que vous verrez des distilleries se développer plus rapidement que nous en France, mais être la plus grande distillerie n’a jamais été notre objectif. Nous n’avons jamais voulu faire un whisky français ou breton, nous voulions faire le whisky breton, trouver nos marques et notre style tout en restant la référence en matière de whisky français de qualité durable. »
Avec autant de dévouement et d’ambition honnête, il y a certainement un avenir brillant pour une distillerie qui vise à fonctionner en symbiose avec son environnement local, tout en apportant de nouvelles saveurs aux amateurs de whisky en France et dans le monde entier. Une fois que vous aurez goûté leur whisky, je suis sûr que vous conviendrez que la vision de Gilles Leizour et la quête de David Roussier pour que la Bretagne trouve sa place dans la famille des nations productrices de whisky autour de la mer Celtique sont en effet bien fondées.
Rejoignez-moi pour porter un toast à la distillerie Warenghem – slàinte mhath, ou en breton Yec’hed mat !
Une brève chronologie
1900: Léon Warenghem fonde la distillerie Warenghem à Lannion, en Bretagne
1967: La famille Leizour s’associe aux héritiers de Warenghem
1974: La distillerie quitte le centre de Lannion pour s’installer sur le site actuel, à la périphérie de la ville
1983: Premières réflexions solides sur la production de whisky
1987: Warenghem sort son premier blended whisky WB
1994: Un nouveau bâtiment dédié à la production de whisky est ajouté à la distillerie
1998: Sortie d’Armorik, premier whisky single malt breton et français
2010–2012: Les réglages de la distillerie sont affinés pour améliorer la qualité du distillat avec l’aide du Dr Jim Swan
2014: David Roussier succède à son beau-père Gilles Leizour à la tête de la distillerie
2015: IGP (indication géographique protégée) pour le whisky breton
2018: Armorik fête ses 20 ans de whisky en ajoutant à sa gamme un whisky de 10 ans d’âge
2019: La distillerie fait peau neuve, avec un extérieur modernisé et un centre d’accueil des visiteurs
2021: La gamme Armorik reçoit sa certification biologique
2023: La distillerie ouvre une tonnellerie exploitée par Benjamin Lefloc’h
Faits
Céréales: Orge maltée française biologique, orge maltée écossaise tourbée, blé breton et seigle.
Levure: 2 types de levure sèche
Eau: de la source Rest Avel, pompée à 100 m sous la distillerie. Trois eaux de brassage à 63°C, 84°C et 94°C
Production: jusqu’à 250 000 litres par an
Lots: 2 lots distillés par jour, 6 jours par semaine
Malt: 1,2 tonne de malt par lot
Lavage: 5800 litres de wash pour 1 lot produisant 620 litres de distillat à 73%.
Distillation: Alambic de 3500 litres forgé par les alambics charentais Prulho
Heures: jusqu’à 7 heures par distillation
Stock: 5000+ fûts répartis sur trois sites
