Nombre d’entre vous ont été fascinés par l’une des séances de dégustation passionnées d’Olaf Meier. Notre ambassadeur SMWS est une fontaine de connaissances, animé par un nombre illimité d’histoires sur le whisky, qui célèbre aujourd’hui sa 20e année en tant que représentant de la Society. Bien qu’il ait plus de vingt ans d’expérience dans le domaine du whisky, Olaf a commencé son parcours avec des débuts modestes, comme le découvre Duncan Gorman.
En 1983, le paysage du whisky était complètement différent de celui que nous connaissons aujourd’hui. Le single malt était relativement rare, les distilleries fermaient leurs portes en raison de l’effondrement des marchés et le whisky mélangé dominait les rayons.
C’est non seulement l’année où Pip Hills a fondé la Scotch Malt Whisky Society et a changé le monde du whisky pour toujours, mais c’est aussi l’année où Olaf Meier, futur ambassadeur de la SMWS, a dégusté son tout premier scotch.
« Je ne connaissais de l’Écosse que les blended whiskies, Bell’s et Famous Grouse », se souvient-il. « En juin 1983, un ami m’a invité chez lui en Écosse. Nous avons partagé un excellent repas, après quoi l’homme m’a dit: « Et maintenant, il faut que tu prennes un whisky ». Je n’avais aucune idée de ce qu’était un dram. Très vite, j’ai compris qu’il s’agissait d’un verre de whisky, et c’est en fait le premier verre de whisky que j’ai bu de ma vie. Il s’est avéré qu’il m’a servi un Springbank de 21 ans d’âge, ce qui n’est pas un mauvais début dans le monde du whisky, et bien sûr, c’était merveilleux ».
Olaf était loin de se douter que cette première gorgée de single malt changerait le cours de sa vie pour toujours. Cette année, nous célébrons la 20e année de travail d’Olaf au sein de la Society, où il a d’abord été responsable des ventes de whisky, avant de devenir ambassadeur et président de notre prestigieux comité de dégustation. Bien qu’Olaf ait eu une carrière incroyable dans le domaine du whisky, remplie d’une collection étonnante d’histoires, d’expériences et de whiskies, son expertise n’est pas apparue du jour au lendemain. En fait, Olaf a été membre de la Society pendant près de 12 ans avant de décrocher son premier emploi à The Vaults, à Leith, et il a fait de solides « recherches » avant cela.
« Je ne connaissais rien au whisky », admet-il. « Je me souviens d’avoir été dans un bar à regarder des noms imprononçables comme Clynelish, Royal Lochnagar ou Dalwhinnie. Je suis donc allé au bar, j’ai regardé les étiquettes et j’ai dit que je prendrais le deuxième en partant de la gauche ou le troisième en partant de la droite. Avant qu’il ne soit dans mon verre, les gens du coin m’ont parlé et m’ont dit: « Oh, vous connaissez vos whiskies alors? J’ai répondu: « Bien sûr que je connais mes whiskies ». Je n’avais aucune idée de ce que j’avais commandé, mais je me suis rendu compte que chaque whisky était différent. Je ne savais pas pourquoi, mais ils étaient différents ».
Ceux qui ont eu le plaisir d’assister à l’une des mémorables dégustations d’Olaf l’ont peut-être entendu déclarer fièrement qu’il était le tout premier membre international de la Society. C’est une reconnaissance impressionnante, si l’on oublie le fameux tour qu’il a joué à la Society …
« En 1992, j’ai lu un article dans un magazine allemand qui disait qu’il y avait un club à Édimbourg qui faisait des whiskies single cask », raconte-t-il.
« J’ai tout de suite pensé que c’était mon genre de club et j’ai donc téléphoné à ces gens pour essayer de les rejoindre. Ils m’ont demandé: « Quelle est votre adresse? ». J’habitais encore en Allemagne à l’époque, j’ai donc répondu: « J’habite en Allemagne ». Ils m’ont répondu: « Eh bien, désolé monsieur, vous ne pouvez pas devenir membre parce que vous devez avoir une adresse britannique », parce que la Society était uniquement basée au Royaume-Uni à l’époque.
« J’ai raccroché, mais je n’ai pas abandonné si facilement. Le lendemain, j’ai rappelé et, heureusement, quelqu’un d’autre était au téléphone. J’ai de nouveau donné mon nom, mais cette fois, j’ai indiqué une adresse britannique aléatoire qui n’existait pas. Je me suis assuré qu’ils n’envoyaient rien à cette adresse et j’ai dit que j’irais chercher ma carte de membre quand je viendrais au Vaults ».
« C’est ainsi que je suis devenu membre de la Scotch Malt Whisky Society, et je le suis toujours.
Une fois qu’Olaf a mis le pied dans la porte avec son premier emploi au sein de la Society, sa carrière dans le whisky a fait boule de neige : « Je dis toujours que j’étais un ambassadeur avant que les ambassadeurs n’existent au sein de la Scotch Malt Whisky Society, mais c’est devenu mon travail principal. Lorsque j’ai commencé à travailler pour la Society, on m’a également demandé de rejoindre le comité de dégustation et j’ai répondu : « Je ne sais pas ce que fait le comité de dégustation ».
Puis ils m’ont dit: « Le panel est constitué des personnes qui décident quels whiskies nous mettons en bouteille, parce que chaque fût est différent et que nous devons garantir la qualité de chaque fût, et vous seriez l’un de ceux qui décideraient. Il m’a fallu une nanoseconde pour décider si je voulais en faire partie. Vingt ans plus tard, je fais toujours partie du groupe d’experts et, depuis 13 ans, j’en suis l’un des présidents.
Mais après tout ce temps, qu’est-ce qui fait qu’Olaf revient chaque année? Il l’explique: « Je suis membre depuis près de 32 ans, ambassadeur depuis 20 ans et président du jury depuis 13 ans. C’est mon second chez-moi, comme nous l’appelions autrefois. J’ai grandi, ou plutôt vieilli, avec la Society. Il est tout simplement fascinant de voir comment le monde a changé, comment le monde du whisky a changé et comment la Society a changé.
« Plus vous en savez, plus vous en ignorez, et c’est là toute la beauté de la chose. Peu importe que vous ayez commencé il y a un an ou que j’aie commencé il y a 30 ou même 40 ans. Il y a toujours quelque chose d’autre à découvrir et c’est ce voyage qui est si amusant ».
