Pendant la Seconde Guerre mondiale, les codeurs britanniques ont passé des mois à décrypter les communications militaires allemandes cachées dans les codes produits par la machine Enigma. Les codes Enigma étaient d’une complexité déconcertante, mais les informations obtenues lorsqu’ils ont finalement été décryptés se sont avérées essentielles pour changer le cours de la guerre et, en fin de compte, le cours de l’histoire.
Heureusement, grâce à des indices subtils dans nos notes de dégustation, les membres n’ont pas besoin d’aller aussi loin pour déchiffrer le système de codage unique des distilleries de la Société – et il est peu probable que le résultat soit aussi dramatique! Notre méthode consistant à numéroter les distilleries plutôt que de les nommer fait partie intégrante de l’expérience de la Société. Remplacer le nom de la distillerie par un numéro encourage les membres à aller au-delà des idées préconçues qu’ils peuvent avoir sur une distillerie ou une région particulière – par exemple, que seuls les malts de l’île d’Islay sont tourbés.
En se débarrassant ainsi du carcan des idées reçues sur le whisky, on peut explorer la nature curieuse du whisky single cask, single malt – un monde où les caractéristiques du fût individuel priment la connaissance de la distillerie d’où il provient.
Mais pourquoi le système de numérotation des fûts a-t-il été inventé? Qui mieux que l’homme qui l’a inventé, Pip Hills, peut répondre à cette question.
Pip, qui a fondé la Société, raconte que l’idée lui est venue en 1982, l’année précédant la création de la Société. Il se souvient que la création de la Société a été une «bataille» dans les premiers temps, avec de nombreux obstacles à surmonter, en particulier la résistance et les menaces juridiques de l’industrie du whisky établie. «Lorsque j’ai eu l’idée d’acheter des single casks directement aux distilleries et de mettre en bouteille du whisky non filtré et brut de fût, j’ai contacté des représentants de l’industrie et ils m’ont tous dit que personne ne l’achèterait », raconte-t-il. «Ils m’ont dit: ‹Vous ne pouvez pas vendre du whisky à brut de fût et non filtré à froid, il n’y a pas de marché pour ça›». Ne se laissant pas décourager, Pip a poursuivi ses projets, avant de se heurter à un autre problème. «Comme les noms de tous les whiskies sont des marques déposées, on m’a informé que si nous faisions figurer le nom du whisky ou de la distillerie sur nos bouteilles, nous nous exposerions à des poursuites judiciaires pour violation de marque. De plus, cela mettrait les gens de l’industrie dans l’embarras et ils ne nous vendraient pas leur whisky ».
C’est ainsi qu’est né le système de codification de la Société. «J’ai décidé de faire d’une nécessité une vertu et j’ai créé le système de numérotation », explique Pip. «Nous avons choisi de ne pas utiliser le nom de la distillerie et d’utiliser un numéro d’identification qui, grâce à des indices dans les notes de dégustation et des informations dans notre lettre d’information, peut être relié au whisky.
La première bouteille de la Société, sortie en septembre 1983, provenait de Glenfarclas – elle portait le numéro 1.1 – la première mise en bouteille de la première distillerie. Elle avait 9 ans d’âge, 54 vol% AB et a été vendue pour £13.45!
Depuis lors, la Société a mis en bouteille des fûts provenant de 157 distilleries (plus 16 distilleries de grain qui utilisent le préfixe «G» dans le code de la distillerie). D’ici le 1er octobre, la Société aura mis en bouteille environ 3597 single casks depuis 1983.
Pip ajoute: lorsque nous avons lancé l’idée de donner un nom inhabituel à chaque bouteille, une fois de plus, les gens du secteur nous ont dit: «Ne soyez pas stupide, vous ne pouvez pas faire ça!». Mais l’idée de mettre en bouteille des single cask, des single malts et d’utiliser le système de numérotation était tout à fait révolutionnaire à l’époque. Et les gens ont aimé l’idée – ils ont apprécié l’accès privilégié aux fûts et les informations obscures que nous leur avons fournies ». Le système de codification des distilleries est resté l’un des aspects les plus significatifs de l’identité de la Société – un aspect qu’Andrew Derbidge, directeur de la branche australienne de la Société, affectionne particulièrement.
«En tant qu’ingénieur structurel, j’ai peut-être l’esprit plus numérique que d’autres», explique-t-il. «Donc, compte tenu de cela et de mon rôle au sein de la Société ici en Australie, je suis bien plus susceptible de me souvenir avec tendresse des mérites et des plaisirs de 27.81, que de me rappeler les caractéristiques de ‹Old school desks and hibiscus›!»