Nach zwei Jahren, in denen wir weitgehend «virtuell» gelebt haben, freuen wir uns, wieder in die Welt jenseits unserer Laptops und Tablets hinauszugehen und Live-Festivals zu erleben. Gavin D Smith berichtet, wie sich der Mai zu einem so bedeutenden Whisky-Monat in Schottland entwickelt hat.
In diesem Monat finden zwei führende schottische Festivals statt, das Spirit of Speyside (27. April bis 2. Mai) und das Islay’s Fèis Ìle (27. Mai bis 4. Juni), das an das immer beliebtere Campbeltown Malts Festival (24. bis 26. Mai) anschliesst.
Die heute sechstägige Veranstaltung Spirit of Speyside geht auf das Jahr 1979 zurück, wie Ann Miller, auch bekannt als «The Dram Queen», erzählt. Sie war massgeblich an der Gründung des Festivals beteiligt und ist seit über 30 Jahren in der Whiskybranche tätig und damit Botschafterin auf Lebenszeit.
«1997 schlug ein Reiseveranstalter in London vor, Schottland solle für sein Whisky-Festival werben, aber es gab keins!», sagt Ann. «Also begannen verschiedene Leute, darunter auch der Vorläufer von VisitScotland, über die Gründung eines solchen Festivals nachzudenken. Ursprünglich sollte es in den Assembly Rooms in Edinburgh stattfinden, aber ich sagte, dass es in der Speyside stattfinden sollte, wo wir fantastische Veranstaltungen durchführen könnten.»
Dementsprechend umfasste das erste Festival ein langes Wochenende in Edinburgh und dann ein langes Wochenende in der Speyside, wie sich Ann erinnert: «Wir veranstalteten Events in Strathisla und Glenlivet. Es war eine Veranstaltung an mehreren Orten, und es wurde schnell klar, dass es in Speyside viele Leute gab, die sich daran beteiligen wollten.
«Es war im Oktober 1997, und die Jahreszeit war nicht ideal, da viele Besucherzentren am Ende der Touristensaison schlossen und es mit den Schulferien zusammenfiel, in denen die Hotels bereits voll waren. Also dachten wir uns, warum nicht gleich zu Beginn der Saison starten? Und so begann im Mai 1999 das Spirit of Speyside Festival. Allerdings hatte Dufftown bereits im Oktober 1998 eine eigene Veranstaltung durchgeführt, die einige Jahre lang als eigenständige Veranstaltung bestehen blieb.»
Das Gebiet, in dem das Festival stattfindet, hat sich allmählich von einem Kerngebiet um Dufftown, Craigellachie und Aberlour ausgedehnt und erstreckt sich nun von Lossiemouth im Norden bis zur Spey-Destillerie in Kingussie im Süden.
«So ziemlich die ganze Region ist beteiligt», sagt Ann, «mit 83 verschiedenen Veranstaltungsorten und über 550 Einzelveranstaltungen, die von Brennereien, Mälzereien, Hotels, Bars und Dorfgemeinschaftshäusern bis zu einer Strandhütte in Findhorn reichen! Brennereileiter, Angestellte, Blender, Küfer, Fassmacher und Kupferschmiede sind beteiligt.»
HINÜBER NACH ISLAY
Auf Islay begann der Vorläufer des heutigen einwöchigen Fèis Ìle lange vor Spirit of Speyside, nämlich 1984, als ein Ausschuss zur Förderung der gälischen Sprache und Kultur gegründet wurde.
Das ursprüngliche Festival hatte nur sehr wenig mit Whisky zu tun, was zum Teil daran lag, dass die meisten Brennereien zu dieser Zeit nicht darauf vorbereitet waren, die Öffentlichkeit zu empfangen. Ein ehemaliges Ausschussmitglied erklärt, wenn man eine Brennerei auf Islay kontaktierte und sich dort umsehen wollte, würde der Brennereimanager vielleicht einwilligen – wenn ihm danach war. Der veröffentlichte «Whisky-Trail» für das erste Festival bestand lediglich aus den Adressen und Telefonnummern der Brennereien.
Der erste eigenständige Whisky-Degustations-Event fand erst 1990 statt. Ein Jahrzehnt später, als der Zugang zu den Brennereien für Besucher relativ üblich wurde, engagierten sich die Islay-Brennereien stärker und führten ihre eigenen Tage der offenen Tür und schliesslich ihre sehr begehrten exklusiven Fèis Ìle-Whiskyabfüllungen ein.
CAMPBELTOWN SCHLIESST SICH AN
Das jüngste der drei schottischen Whisky-Festivals im Mai findet in der alten Whisky-Hauptstadt Campbeltown statt, wo zu den derzeit drei Brennereien in naher Zukunft noch zwei neue hinzukommen sollen. Was die Termine betrifft, so liegt Campbeltown genau zwischen den Festivitäten in Speyside und Islay, und auch geografisch passt es gut, denn der Hafen in Argyllshire liegt nur etwas mehr als 30 Meilen vom Fährterminal nach Islay in Kennacraig entfernt.
Das Campbeltown Malts Festival hat sich aus dem Tag der offenen Tür der Springbank-Brennerei entwickelt. Der Leiter der Glen Scotia-Brennerei, Iain McAlister, erklärt: «Die Veranstaltungen in Springbank fanden am Donnerstag und Freitag im Mai statt, bevor das Islay-Festival am Samstag begann, mit Führungen durch die Brennereien Springbank und Glengyle und Verkostungen. Die erste Verkostung, die ich durchführte, war im Jahr 2014. Damals waren Glen Scotia und ich zum ersten Mal daran beteiligt. Springbank lud uns freundlicherweise ein, die Verkostung in ihren Verkostungsräumen im Cadenhead Shop abzuhalten, da wir zu diesem Zeitpunkt keinen geeigneten Raum zur Verfügung hatten. Es kamen eine ganze Reihe von Leuten.»
Im darauffolgenden Jahr führte Iain eine Lagerhausverkostung bei Glen Scotia durch, und 2016 produzierte er die erste Festivalversion der Destillerie.
«Danach wuchs das Ganze allmählich und das letzte Live-Festival 2019 war bis auf den letzten Platz gefüllt. Seitdem haben wir zwei virtuelle Festivals veranstaltet, und in kurzer Zeit ist es zu etwas ganz Besonderem geworden. Dieses Jahr erwarten wir einen enormen Anstieg der Besucherzahlen, mit Lagerhausverkostungen, Foodpairings, historischen Spaziergängen, Live-Verkostungen und einfach einer guten Festivalatmosphäre, wie wir sie immer zu haben scheinen.»
Whisky-Festivals sind eine grossartige Gelegenheit, Gleichgesinnte und Brennerei-Insider zu treffen und dabei einige ganz besondere und sogar einzigartige Whiskys zu geniessen.